La cadena se cambia cuando se ha alargado un 0,5 % si tu transmisión es de 11 o 12 velocidades y un 0,75 % si es de 10 o menos (Park Tool, que fabrica los medidores más usados en los talleres, da además un 1 % para las bicis de una sola velocidad). Ese alargamiento es diminuto: en un tramo de 24 eslabones, una cadena nueva mide 304,8 mm y una al 0,5 % mide 306,3 mm. Pero ese milímetro y medio es la frontera entre cambiar solo la cadena o cambiar también el cassette y los platos. Abajo tienes cómo medirlo con un medidor o con una regla, cada cuánto hacerlo y qué hacer al montar la cadena nueva.
Qué es el desgaste de la cadena
La cadena de una bici tiene un paso (distancia entre pasadores) de media pulgada: 12,7 mm. Con el uso, los pasadores y los agujeros de las placas interiores se van comiendo, y cada eslabón gana unas centésimas de milímetro. Las placas no se estiran, pero la cadena entera es más larga, y por eso se habla de «estiramiento».
El problema no es la cadena en sí, sino lo que le hace al resto. Un paso más largo deja de encajar en el fondo de los dientes y empieza a apoyar más arriba, cerca de la punta. Los dientes de los piñones y los platos se van limando para adaptarse a esa cadena larga. Mientras la cadena está por debajo del límite, ese desgaste extra es mínimo. Pasado el límite, se acelera, y cuando por fin montas una cadena nueva ya no engrana bien en unos dientes que se han adaptado a otra.
Una cadena gastada no avisa hasta que es tarde: el cambio puede ir fino hasta que la cadena ha pasado de largo el límite. Por eso se mide, no se espera a notarla.
Los síntomas, cuando aparecen, son estos: la cadena resbala o salta al apretar en los piñones que más usas y, en algunos casos, se queda enganchada al plato pequeño al cambiar de plato en carga (lo que en inglés llaman chain suck). Antes de culpar a la cadena, comprueba que el cambio está bien ajustado y que la cadena está limpia.
Los límites de desgaste por velocidades
Cuantas más velocidades, más estrechos son la cadena y los dientes, y menos margen admiten. Esta es la referencia general de Park Tool, que también recoge su medidor CC-4.2 (válido de 5 a 13 velocidades):
| Transmisión | Cambiar al | Medida en 24 eslabones | Diferencia con una nueva |
|---|---|---|---|
| Una velocidad | 1 % | 307,8 mm | +3,0 mm |
| 5 a 10 velocidades | 0,75 % | 307,1 mm | +2,3 mm |
| 11 a 13 velocidades | 0,5 % | 306,3 mm | +1,5 mm |
Las medidas salen de multiplicar los 24 eslabones por 12,7 mm (304,8 mm) y añadir el porcentaje. Cada fabricante de grupos puede dar su propio límite, así que si el manual de tu transmisión dice otra cosa, manda el manual.
Cómo medir el desgaste
Con un medidor de desgaste
Es lo más rápido: se mete en la cadena y en dos segundos sabes si has llegado al límite. Hay dos tipos habituales:
- Medidores de dos puntas, como el Park Tool CC-3.2: un extremo marca 0,5 y el otro 0,75. Si el lado del 0,5 entra entero entre los rodillos, la cadena ha llegado al 0,5 %. Das la vuelta a la herramienta para comprobar el 0,75.
- Medidores de tres apoyos, como el Park Tool CC-4.2 o el Shimano TL-CN42: tocan la cadena en tres puntos sobre un tramo más largo e indican 0,5, 0,75 y 1 %.
No todos miden igual. Zero Friction Cycling, un laboratorio australiano que prueba cadenas y lubricantes, comparó más de una docena de medidores sobre una cadena gastada justo al 0,5 %: algunos marcaban 0,3 % (te harían seguir rodando con la cadena ya pasada) y otros 0,75 % (te harían tirar cadenas a medio usar). Entre los que dieron la medida correcta estaban el Park Tool CC-4 y el Shimano TL-CN42.
Pasos para medir bien:
- Pon la cadena en el plato grande y en un piñón grande, para que el cambio la tense en el tramo de abajo.
- Mete el medidor sin forzar: el extremo que «cae» tiene que entrar solo, no a presión.
- Mide al menos en tres tramos distintos de la cadena (cinco es mejor). No se gasta igual en todas partes, y el tramo más gastado es el que decide.
- Si usas cera, mide antes de volver a encerar: la cera recién puesta rellena los huecos y da una lectura más baja de la real.
Con una regla
Si no tienes medidor, una regla metálica con pulgadas sirve como aproximación:
- Con la cadena tensa, pon el borde de un pasador en la marca del cero.
- Cuenta 24 pasadores más (12 eslabones completos). En una cadena nueva, el último cae justo en 12 pulgadas (304,8 mm).
- Si cae en 12 1/16” (306,4 mm), la cadena está en torno al 0,5 %: si es de 11 o 12 velocidades, cámbiala. Con 1/8” de más (308,0 mm), ronda el 1 %: llegas tarde con cualquier transmisión.
La regla tiene un inconveniente: 1/16 de pulgada es poco más de milímetro y medio, y apreciarlo a ojo cuesta. Zero Friction Cycling recomienda, si mides la longitud con regla o calibre, cambiar la cadena un poco antes, hacia el 0,3-0,4 %.
El truco de levantar la cadena
Con el plato grande y el piñón más pequeño, tira de la cadena hacia fuera en la parte delantera del plato. Si se separa tanto que ves varios dientes, está gastada o casi. Es un indicio, no una medida: sirve para decidir si sacas el medidor, no para decidir si la cambias.
Cada cuánto medir y cuánto dura una cadena
No hay un kilometraje fiable para todo el mundo. La misma cadena puede durar el doble o la mitad según el lubricante, lo a menudo que la limpias, si ruedas con lluvia o polvo y la fuerza que le metes. Zero Friction Cycling insiste en que el desgaste no avanza a ritmo constante: al principio es lento y, cuando el lubricante se carga de suciedad abrasiva, se acelera. Puedes medir a los 3 meses, verla perfecta, y encontrarla pasada del límite 3 meses después.
Nuestra pauta práctica:
- Mide cada 500 km o cada mes, lo que llegue antes. Con un medidor tardas medio minuto.
- Mide antes de una ruta larga o una prueba. Una cadena gastada salta justo cuando más aprietas, por ejemplo al levantarte en una subida.
- Mide más a menudo si ruedas por barro, polvo o lluvia: la suciedad es lo que más acelera el desgaste. Cómo mantenerla limpia lo explicamos en limpiar y lubricar la cadena.
- Si la cadena está muy sucia, límpiala antes de medir: la mugre entre los rodillos también falsea la lectura.
Para tener una visión de todo lo que conviene revisar y cuándo, mira el mantenimiento de la bici por kilómetros.
Por qué cambiarla a tiempo ahorra dinero
Una cadena es la pieza barata de la transmisión. El cassette cuesta bastante más, y los platos de los grupos altos todavía más. Park Tool lo resume así: pasarse del límite de la cadena desgasta antes los piñones y los platos, y cambiar un cassette sale mucho más caro que cambiar una cadena.
La cuenta de Zero Friction Cycling es clara: si cambias la cadena al 0,5 %, un cassette suele aguantar 2 o 3 cadenas y unos platos, de 4 a 6. Si dejas que la cadena llegue al 0,6 %, empieza a limar los dientes a su medida; al 0,8 % el desgaste se dispara, y la cadena nueva ya no encaja.
| Si cambias la cadena… | Lo que suele pasar |
|---|---|
| Al llegar al límite | La cadena nueva engrana bien; cassette y platos siguen |
| Algo pasado (0,6-0,8 %) | La cadena nueva puede saltar en los piñones más usados |
| Muy pasado (1 % o más con 11-12 v) | Toca cambiar cadena y cassette, y a veces los platos |
Si montas una cadena nueva y salta en los piñones que más usas (pero no en los que apenas tocas), el cassette ya se había adaptado a la cadena vieja. No hay ajuste del cambio que lo arregle.
Cambiar la cadena: longitud y eslabón rápido
Cuántos eslabones
La cadena nueva viene más larga de lo necesario (normalmente de 114 a 126 eslabones) y hay que cortarla. Lo más fácil es contar los de la vieja, si estaba bien y no has cambiado de plato ni de cassette. Si no, calcúlalo con la calculadora de longitud de cadena, que usa la fórmula clásica de taller y el método de cada fabricante. Tres ejemplos con nuestros cálculos:
| Bici | Vainas | Plato × piñón grande | Eslabones |
|---|---|---|---|
| Carretera 2× | 410 mm | 50 × 34 | 110 |
| Carretera 2× | 405 mm | 52 × 30 | 108 |
| Montaña 1× rígida | 435 mm | 32 × 52 | 116 (método del fabricante) |
Las vainas son los tubos que van del eje del pedalier al eje de la rueda trasera; su longitud viene en la tabla de geometría de tu cuadro. Si has cambiado de cassette o de plato, recalcula siempre: un piñón más grande suele pedir más eslabones. Lo explicamos también en 1× o 2×, porque la diferencia entre sistemas cambia la cuenta. Si guardas tu bici en Mi bici, la calculadora toma tus platos, piñones y vainas.
El eslabón rápido
Casi todas las cadenas de 10, 11 y 12 velocidades se cierran con un eslabón rápido (en inglés master link o quick link): dos medias placas que encajan sin herramienta especial de remachar. No todos son iguales:
- Según el repaso de Zero Friction Cycling, los eslabones de SRAM Eagle, de SRAM AXS de carretera y de Shimano de 12 velocidades son oficialmente de un solo uso: si abres la cadena para limpiarla, el fabricante pide uno nuevo.
- Otros, como los YBN QRS de 10, 11 y 12 velocidades, se venden como reutilizables hasta 5 veces.
- Usa siempre el eslabón de la misma velocidad y del mismo sistema que tu cadena. La cadena de SRAM AXS de carretera es un estándar distinto y no admite cadenas ni eslabones de otros sistemas.
Errores frecuentes
- Esperar a que la cadena salte. Cuando salta, normalmente el cassette ya está tocado. Mide con regularidad.
- Medir un solo tramo. El tramo más gastado es el que manda; mide en tres sitios como mínimo.
- Fiarse de cualquier medidor. Algunos marcan de menos y te dejan seguir con la cadena pasada; otros marcan de más.
- Usar el límite de 10 velocidades en una de 12. Con 11 o 12 velocidades el límite es el 0,5 %, no el 0,75 %.
- No recalcular la longitud al cambiar de cassette. Una cadena corta puede romper el cambio en la combinación grande-grande; una larga, quedar floja en la pequeña-pequeña. Compruébalo en la calculadora de desarrollos y en la de longitud.
- Reutilizar un eslabón rápido de un solo uso. Es una pieza pequeña que soporta toda la fuerza de tus piernas: si el fabricante dice un uso, es un uso.
Preguntas frecuentes
¿Cada cuántos kilómetros hay que cambiar la cadena de la bici?
No hay una cifra fija: depende del lubricante, la limpieza, el barro y la potencia. Lo fiable es medir el desgaste cada 500 km y cambiarla al llegar al 0,5 % (11-12 velocidades) o al 0,75 % (hasta 10 velocidades).
¿Si cambio la cadena tengo que cambiar también el cassette?
No, si cambias la cadena a tiempo. Con recambios al 0,5 %, un cassette suele durar 2 o 3 cadenas y los platos de 4 a 6. Si la cadena nueva salta en los piñones que más usas, el cassette ya estaba gastado.
¿Cómo sé si la cadena está gastada sin herramienta?
Con una regla: pon un pasador en el cero y cuenta 24 pasadores más. En una cadena nueva el último cae en 12 pulgadas (304,8 mm); si se pasa 1/16" (1,6 mm), ya va por el 0,5 % y toca cambiarla.
¿El eslabón rápido se puede reutilizar?
Depende del fabricante. Los de SRAM Eagle, SRAM AXS de carretera y Shimano de 12 velocidades son oficialmente de un solo uso; otros, como los YBN QRS, se declaran reutilizables hasta 5 veces. Mira lo que dice el de tu cadena.
¿Una cadena se estira de verdad?
Las placas no se estiran: se gastan los pasadores y los agujeros de las placas interiores, y cada eslabón queda un poco más largo. Por eso se habla de «estiramiento» aunque sea desgaste.
Fuentes
- Park Tool, «When to Replace a Worn Chain» (2017)
- Park Tool, «CC-4.2 Chain Checker» (ficha del medidor de desgaste)
- Zero Friction Cycling, «Chain wear checkers» (prueba de medidores, 2024)
- Zero Friction Cycling, «Master Link FAQ Guide» (2021)
- Zero Friction Cycling, «Chain / Lubricant Maintenance guide v5» (2025)
